La legionella es una bacteria con unas 40 variedades, que pueden encontrarse en ambientes acuáticos naturales como los ríos, los lagos o las aguas termales, casi siempre en pequeñas concentraciones. Sin embargo, cuando el germen aumenta de manera desproporcionada, puede ser dañino para el hombre. Dicho aumento se produce, en la mayoría de los casos a través de los sistemas hídricos construidos por el ser humano, como las torres de refrigeración y los sistemas de distribución de agua potable y sanitaria, ya que en estos ambientes alcanza las condiciones idóneas para su multiplicación (de 25º a 45º de temperatura.

La legionella, cuya vía de transmisión es aérea, puede manifestarse de dos formas: como una especie de neumonía conocida como «enfermedad del legionario» o como un cuadro de tipo gripal de carácter leve denominado «fiebre poética». 

La legionellosis hace referencia a las enfermedades causadas por la bacteria legionella. Es una enfermedad bacteriana de origen ambiental que suele presentar dos formas clínicas diferenciadas: La enfermedad del Legionario y la Fiebre de Pontiac.

 La legionelosis es una enfermedad de declaración obligatoria desde 1997. A partir de esta fecha el número de casos y brotes declarados ha ido en aumento de manera importante.

Para contrarrestar este aumento, el Ministerio de Sanidad publicó el Real Decreto 909/2001 en el que se establecen las medidas preventivas en cuanto al diseño de las instalaciones y el programa de control y vigilancia que tienen que realizar dichas instalaciones para garantizar un agua segura en relación con su capacidad para transmitir Legionella.

Posteriormente se publicó el Real Decreto 865/2003, de 4 de Julio por el que se establecen los criterios higiénicos sanitarios para la prevención y control de la Legionelosis.